Tate บาคาร่า& Lyle Sugars ได้ทำบางสิ่งที่ไม่เหมือนใครในบริษัทที่ใหญ่ที่สุดของสหราชอาณาจักร: รองรับ Brexitในฐานะเจ้าของโรงกลั่นอ้อยที่ใหญ่ที่สุดในยุโรป บริษัทเป็นชื่อสัญลักษณ์ในสหราชอาณาจักร การตกแต่งบนกระป๋องน้ำเชื่อมสีทองไม่มีการเปลี่ยนแปลงตั้งแต่ปี 1911 ทำให้เป็นแบรนด์ที่เก่าแก่ที่สุดในโลกที่ไม่เปลี่ยนแปลง และ Henry Tate หนึ่งในผู้ก่อตั้ง ได้ให้ชื่อของเขาแก่หนึ่งในหอศิลป์ที่มีชื่อเสียงที่สุดของลอนดอน
โรงกลั่นอ้อยเพียงแห่งเดียวของสหราชอาณาจักร
ที่กลับมาค้าขายในสมัยจักรวรรดิได้ปรากฏตัวขึ้นเหนือย่านท่าเรือซิลเวอร์ทาวน์ของลอนดอนตั้งแต่ปี 1878 และยังคงได้รับอ้อยดิบจำนวนมากจากอดีตอาณานิคม แม้ว่าอุตสาหกรรมหนักที่เหลือของเมืองจะสูญหายไป
แต่ธุรกิจกำลังดิ้นรนซึ่งครั้งหนึ่งเคยเฟื่องฟู Tate & Lyle เพิ่งลดสัปดาห์การทำงานจากเจ็ดวันเป็นสี่วันครึ่ง ตอนนี้มันทำงานขาดทุน และบริษัทโทษบรัสเซลส์
“นโยบายของยุโรปเป็นตัวลากที่ใหญ่ที่สุดสำหรับธุรกิจของเราในระยะยาว” Gerald Mason รองประธานบริษัทกล่าวกับ POLITICO “หากปราศจากนโยบายเหล่านี้ เราก็จะเป็นธุรกิจที่ดำเนินไปได้อย่างสมบูรณ์”
ถ้าเราจะถูกบังคับ พวกหัวบีทก็ควรถูกบังคับ — Tate & Lyle VP Gerald Mason
ปีแห่งการล็อบบี้คณะกรรมาธิการไม่สามารถแยกแยะการ จัดการที่ไม่สม่ำเสมอของสหภาพยุโรปสำหรับพืชสองชนิดที่ผลิตน้ำตาล: อ้อยและหัวบีท บรัสเซลส์ขึ้นภาษีนำเข้าอ้อยอย่างสูง ขณะเดียวกันก็ให้เงินอุดหนุนพืชหัวบีทที่คู่แข่งของ Tate & Lyle ใช้ สถานการณ์จะเลวร้ายลงเมื่อการผลิตน้ำตาลหัวบีทของประเทศสิ้นสุดในปี 2560 ซึ่งจะทำให้เกษตรกรผู้ปลูกบีทรูทสามารถขยายธุรกิจของตนได้ในขณะที่อัตราภาษีนำเข้ายังคงไม่เปลี่ยนแปลงสำหรับผู้กลั่นอ้อย
ระหว่างการรณรงค์ทางการเมืองอย่างบ้าคลั่งว่าสหราชอาณาจักรควรออกจากสหภาพยุโรปหรือไม่ เมสัน ได้ส่งจดหมาย ถึงเจ้าหน้าที่เพื่ออธิบายว่าโชคลาภของบริษัทจะดีขึ้นนอกสหภาพยุโรป
“เจ้าหน้าที่อาวุโสของสหภาพยุโรปบอกฉันว่าถ้าเราตกงาน นั่นคือประชาธิปไตย เพราะมีผู้ผลิตหัวบีทมากกว่าโรงกลั่นอ้อยในยุโรป” เขากล่าว “นั่นไม่ใช่ประชาธิปไตยแบบที่ฉันอยากมีส่วนร่วม”
ตำหนินโปเลียน
สหภาพยุโรปเป็นประเทศที่ผลิตน้ำตาลผิดปกติ: น้ำตาลประมาณ 80 เปอร์เซ็นต์ของโลกผลิตจากอ้อย ซึ่งเป็นหญ้าสูงที่ปลูกในเขตร้อนเป็นส่วนใหญ่ ส่วนที่เหลือมาจากหัวบีทน้ำตาล – รากที่มีรูปร่างเหมือนพาร์สนิปไขมัน – ซึ่งสหภาพยุโรปผลิตส่วนแบ่งของสิงโต
มันเป็นความแตกแยกที่แปลกประหลาดที่ย้อนกลับไปถึงสงครามนโปเลียนในต้นศตวรรษที่ 19 เมื่อจักรพรรดิฝรั่งเศสปิดกั้นเรืออังกฤษจากการค้าขายในท่าเรือภาคพื้นทวีป ในไม่ช้าน้ำตาลอ้อยจากอาณานิคมก็หายไปจากชั้นวางของทวีป ดังนั้นนโปเลียนจึงสนับสนุนให้พัฒนาเทคโนโลยีการกลั่นหัวบีตน้ำตาลที่ค้นพบใหม่
ทุกวันนี้ หัวบีทน้ำตาลส่วนใหญ่เติบโตในส่วนโค้งของยุโรปเหนือที่วิ่งจากอังกฤษไปยังโปแลนด์ ผู้ปลูกจะได้รับเงินอุดหนุนจากสหภาพยุโรป และหากยึดตามโควตาการผลิต ก็จะรับประกันราคาที่ 26.29 ยูโร ต่อเมตริกตัน ในทางกลับกัน ธุรกิจที่พึ่งพาอ้อยต้องแบกรับภาระภาษีนำเข้าจากนอกสหภาพยุโรปจำนวนมาก
เมสันกล่าวเสริมว่า “หากเราจะถูกจำกัด การใช้หัวบีทก็ควรถูกจำกัด” เมสันกล่าว พร้อมเสริมว่าเขา “ไม่มั่นใจว่ายุโรปจะเลือกเจาะตลาดน้ำตาลหรือไม่” ตราบใดที่อ้อยและบีทได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกัน เขากล่าวว่า Tate & Lyle ขาดทุน 25 ล้านยูโรในปี 2558 และเสริมว่าค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานสูงขึ้น 40 ล้านยูโรในปีที่แล้วเนื่องจากภาษี
Tate & Lyle Sugars กล่าวว่าจำเป็นต้องยกเลิกภาษีเหล่านี้เพื่อดำเนินธุรกิจ การออกจากสหภาพยุโรปสามารถแก้ปัญหานั้นได้
ภาคการกลั่นอ้อย มีปัญหากับการปฏิรูปนโยบายน้ำตาลของสหภาพยุโรปในปี 2549 การปฏิรูปดังกล่าวถือเป็นก้าวแรกในการเปิดเสรีภาคส่วนน้ำตาลทั้งหมด ซึ่งยังคงได้รับการคุ้มครองอย่างหนักแม้หลังจากหลายทศวรรษที่ผ่านมาของสหภาพยุโรปที่พยายามทำให้การเกษตรมีตลาดมากขึ้น- มุ่งเน้น
คณะกรรมาธิการใช้มาตรการรองรับผู้ผลิตหัวบีท ในขณะเดียวกันก็เปลี่ยนระบอบการนำเข้าน้ำตาลของสหภาพยุโรปในลักษณะที่อาจส่งผลเสียต่อโรงกลั่น การปฏิรูปดังกล่าวได้ขจัดอุปสรรคในการนำเข้าอ้อยจากประเทศยากจน รวมทั้งโมซัมบิกและกัมพูชา คณะกรรมาธิการทำเช่นเดียวกันสำหรับการนำเข้าจากประเทศผู้ผลิตที่มีการแข่งขันสูงขึ้นเล็กน้อยเช่นจาเมกา แต่ด้วยข้อจำกัดด้านปริมาณที่พวกเขาสามารถส่งออกไปยังสหภาพยุโรปเนื่องจากกลัวว่าจะทำให้ตลาดท่วมท้น
ในความเป็นจริง ประเทศเหล่านี้ได้หยุดส่งออกไปยังสหภาพยุโรปเป็นจำนวนมาก ราคาน้ำตาลของสหภาพยุโรปสูงเกินจริงมานานหลายทศวรรษแล้ว และการปรับทิศทางของภาคหัวบีตไปสู่ตลาดทำให้ราคานั้นลดลง สิ่งนี้ทำให้แรงจูงใจทางเศรษฐกิจที่ประเทศยากจนต้องส่งออกไปยังสหภาพยุโรปอ่อนแอลง เมื่อพวกเขาสามารถขายน้ำตาลของพวกเขาที่อื่นได้อย่างง่ายดายและราคาใกล้เคียงกัน ผลลัพธ์สุดท้ายคือน้ำตาลดิบจากประเทศกำลังพัฒนาเข้าสู่สหภาพยุโรปน้อยลง และผู้กลั่นอ้อยถูกบังคับให้จัดหาน้ำตาลจากเศรษฐกิจที่ใหญ่กว่า เช่น บราซิลและออสเตรเลียในราคาที่สูงกว่า
เราพยายามอย่างหนักและความจริงก็คือเราไม่สามารถได้รับการปฏิรูปที่เราต้องการ — Gerald Mason
โรงกลั่นสามารถนำเข้าจากประเทศผู้ผลิตน้ำตาลรายใหญ่ เช่น บราซิล ภายใต้โควตาอัตราภาษี ซึ่งเป็นระบบที่กำหนดปริมาณน้ำตาลที่สามารถส่งไปยังสหภาพยุโรปได้ในอัตราที่ลดลง 98 ยูโรต่อเมตริกตัน อย่างไรก็ตาม หากประเทศต่างๆ เกินขีดจำกัด ภาษีศุลกากรจะสูงถึง 339 ยูโรต่อตัน Géraldine Kutas ซึ่งทำงานให้กับสมาคมอุตสาหกรรมอ้อยของบราซิลในกรุงบรัสเซลส์กล่าวว่า 339 ยูโรเป็นสิ่งต้องห้ามอย่างสมบูรณ์เนื่องจากราคาตลาดสำหรับเมตริกตันน้ำตาลอยู่ที่ “ประมาณ 350 ยูโร” แต่เธอเสริมว่าอัตรา 98 ยูโรทำให้ต้นทุนเพิ่มขึ้นมากเกินไป และอธิบายว่านโยบายน้ำตาลของสหภาพยุโรปเป็น “การปกป้องอย่างสมบูรณ์”
บรัสเซลส์กล่าวว่านโยบายน้ำตาลไม่สนับสนุนหัวบีท แต่แหล่งข่าวของคณะกรรมาธิการคนหนึ่งยอมรับว่าบางบริษัท “พบว่าสถานการณ์ใหม่ท้าทายมากขึ้น” ซึ่งหมายถึงการปฏิรูปนโยบายน้ำตาลปี 2549
Tate & Lyle Sugars กล่าวว่าจำเป็นต้องยกเลิกภาษี
เหล่านี้เพื่อดำเนินธุรกิจ การออกจากสหภาพยุโรปสามารถแก้ปัญหานั้นได้
รัฐบาลสหราชอาณาจักรไม่สามารถระบุแผนการเปลี่ยนแปลงภาษีที่อาจเกิดขึ้นได้ทันที
นั่นอาจเป็นภัยคุกคามต่อเกษตรกรมากกว่า 4,000 คนที่ปลูกบีทรูทในสหราชอาณาจักร ลอร่า รูส สมาชิกคณะกรรมการแผนกน้ำตาลของสหภาพเกษตรกรแห่งชาติของสหราชอาณาจักร ซึ่งเป็นตัวแทนของผู้ปลูกบีทของอังกฤษ บอกกับ POLITICO ว่าเธอไม่แน่ใจว่าอัตราการยกเลิกจะส่งผลอย่างไร ชาวสวนบีทรูท แต่บอกว่า “คงไม่ช่วยอะไรเราหรอก”
CIBE สมาคมการค้าที่เป็นตัวแทนของผู้ปลูกบีทรูทในยุโรปไม่มีความคิดเห็น
การวิ่งเต้นและ Brexit
Tate & Lyle ได้จัดตั้งกลุ่มวิ่งเต้นในบรัสเซลส์เพื่อโน้มน้าวให้คณะกรรมาธิการลดภาษีนำเข้าจากผู้ส่งออกอ้อยรายใหญ่ที่สุดของโลก เพื่อให้สามารถแข่งขันกับภาคส่วนบีทรูทได้ บริษัทกล่าวว่า มีผู้ทำการแนะนำชักชวนสมาชิกรัฐสภาสองคนที่พบปะผู้คนหลายร้อยคนในระยะเวลาสามปี
“เราพยายามอย่างหนักและความจริงก็คือเราไม่สามารถได้รับการปฏิรูปที่เราต้องการ” เมสันกล่าว “เราไม่สามารถทำอะไรได้มากกว่านี้”
เมื่อมีการประกาศประชามติ Brexit Tate & Lyle มองเห็นโอกาสที่จะผลักดันคณะกรรมาธิการอีกครั้ง เมสันกล่าวว่าบริษัทมีส่วนร่วมในการเจรจาปฏิรูปจนถึงวันก่อนการลงคะแนนเสียง แต่ไม่สามารถโต้แย้งเรื่องสัมปทานได้ คณะกรรมาธิการปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นนอกเหนือจากการพูดว่า “พูดคุยกับผู้มีส่วนได้ส่วนเสียเสมอรวมถึงโรงกลั่นอ้อย”
คำถามที่แท้จริงในตอนนี้คือรัฐบาลอังกฤษจะลดภาษีน้ำตาลอ้อยจริงหรือไม่
ในขณะที่คณะกรรมาธิการไม่ยืนยันหรือปฏิเสธบัญชีของ Mason บันทึกการประชุมแสดงให้เห็นว่า Tate & Lyle ได้พบกับ Tom Tynanสมาชิกคณะรัฐมนตรีของ Phil Hogan กรรมาธิการการเกษตรในเดือนตุลาคมปีที่แล้ว
“เราพูดกับคณะกรรมาธิการว่า ‘นี่คือตัวอย่างของบางสิ่งที่เป็นรูปธรรมที่คุณสามารถเปลี่ยนแปลงได้ ซึ่งจะทำให้คนอังกฤษเห็นว่าคุณจริงจังกับการแข่งขันและความยุติธรรม’” เมสันกล่าว
ขณะนี้ เมื่อสหราชอาณาจักรกำลังจะออกจากสหภาพยุโรป Tate & Lyle ได้รับการฝึกฝนจากส่วนอื่นๆ ของโลก Mason กล่าวว่าเขามองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับโอกาสที่จะประคองธุรกิจอีกครั้ง โดยชี้ให้เห็นว่าบริษัท “ไม่สามารถเลวร้ายไปกว่านี้อีกแล้วในสหภาพยุโรป” สำหรับบริษัท
คำถามในตอนนี้คือรัฐบาลอังกฤษจะลดภาษีน้ำตาลอ้อยจริงหรือไม่ การเจรจาข้อตกลงทางการค้าครั้งใหม่นั้นค่อนข้างซับซ้อน และคูตาก็มีความสงสัย: “หากพวกเขาต้องการทำข้อตกลงกับประเทศผู้ผลิตอ้อย ก็จะใช้เวลาตลอดไป” เธอกล่าว
Mason เชื่อมั่นในรัฐบาลชุดใหม่ โดยกล่าวว่ารัฐบาลอังกฤษที่ต่อเนื่องมาสนับสนุนการสร้างสมดุลให้กับตลาดอ้อยและหัวบีท
“มันเป็นมากกว่าความหวัง เรารู้ว่ามันเป็นตำแหน่งนโยบาย” เขากล่าว
บริษัทมีเพื่อนที่ทรงอิทธิพลอย่างน้อยหนึ่งคนในระดับที่สูงขึ้นของรัฐบาลของ Theresa May: David Davis ซึ่งได้รับแต่งตั้งให้เป็นรัฐมนตรีที่รับผิดชอบ Brexit และใช้เวลา 17 ปีในอุตสาหกรรมน้ำตาลที่ทำงานให้กับ Tate & Lyleบาคาร่า
